Die Tideelbe ist seit jeher durch natürliche und anthropogene Veränderungen geprägt. Zur Entwicklung der Tideelbe zählen sowohl hydrologische und morphologische Veränderungen, aber auch Veränderungen der Schwebstoffdynamik und der Schadstoffbelastung. Die natürlichen Veränderungen an der Tideelbe sind bedingt durch die dynamischen Randbedingungen. So beeinflusst das Wechselspiel der Gezeiten, der ständig variierende Oberwasserzufluss, der Anstieg des Meeresspiegels, das vorhandene Sedimentinventar sowie die Dämpfungs- und Reflexionseigenschaften des Systems selbst die Gestalt des Ästuars. Dies führt nicht nur zu einer ständigen Umformung der Gewässersohle und der Uferbereiche sondern auch zur Verlagerung und Neubildung von Rinnen, Prielen und Sänden.

Um den ständig wachsenden Anforderungen verschiedener Nutzungen gerecht zu werden, wurden in der Vergangenheit anthropogen Eingriffe erforderlich. Hierzu zählen Vertiefungen, stromregulierende Baumaßnahmen, der Bau von Sperrwerken, Deichbaumaßnahmen und die Errichtung des Wehres Geesthacht. Durch viele dieser Maßnahmen wurde die Dynamik der Tideelbe eingeschränkt, was wiederum natürliche Ausgleichsreaktionen zur Folge hatte. Dabei ist es äußerst schwer einzelnen Maßnahmen bestimmte Wirkungen zuzuordnen, da oftmals mehrere Maßnahmen zeitgleich ausgeführt wurden, das Antwortverhalten des Systems sich nicht sofort einstellt und die Randbedingungen (z.B. Gezeitendynamik, Oberwasser) stets schwanken. Selbst umfangreiche Messdaten können hier nur begrenzt weiterhelfen.
Jedoch haben die Beobachtungen der vergangenen Jahrzehnte zusammen mit neueren wissenschaftlichen Erkenntnissen das Prozessverständnis entscheidend verbessert, so dass den nachteiligen Veränderungen heute gezielt entgegengewirkt werden kann.